美国政府于1994年在首届美洲国家首脑会议上提出了建立美洲国家自由贸易区的设想。经过8年的磋商和谈判，西半球各国在建立美洲自由贸易区的问题上不断扩大共识。去年，美洲34个国家领导人在第三届美洲国家首脑会议上最终确定了在2005年12月正式启动美洲自由贸易区的时间表，会议通过《魁北克城宣言》和一项行动计划，为有关国家今后扩大和深化合作、进一步推动美洲自由贸易协定的谈判奠定了良好的基础。但由于北美和拉美国家在经济发展很不平衡，贫富水平也存在着巨大的差距，它们之间在农产品补贴、高额关税和劳工待遇等诸多方面分歧尚存，尤其在农产品补贴问题上的争论最为激烈，这也是西半球乃至整个发展中国家扩大农产品出口的最大障碍。
长期以来，美国对本国的农业部门实施巨额补贴。2001财政年度，美国的农产品出口高达535亿美元。从世界市场所占有的份额看，美国小麦出口占世界市场的50％，大豆出口占34％。美国大幅度增加本已十分庞大的农业补贴，只能将发展中国家特别是拉美国家的农副产品拒之门外。美国实行的这种非关税贸易壁垒使广大发展中国家，尤其是拉美国家的农产品在世界市场处于更加不利的境地，也必将给这些国家的贸易带来不利的影响。据巴西经济部公布的报告，美国的农业补贴和其它贸易壁垒政策给巴西的农产品出口每年带来近60亿美元的出口。
正因为如此，拉美国家在美洲自由贸易区的谈判中坚决要求将农业问题列入谈判的重要议程。但是正当美洲自由贸易区谈判启动之际，美国却出台了农产品补贴法案。美国将在未来6年将农业补贴增加67％，而且农业补贴产品的范围也大大扩大，这无疑使得拉美国家的农产品出口雪上加霜。据阿根廷农业部门的估计，美国增加对农产品补贴将使阿根廷每年损失14亿美元；美国农产品以倾销价格进入墨西哥市场，将使墨西哥农业失业人口急剧增加；拉美其他农业国将蒙受更惨重的损失。正因为如此，这一法案出台后遭到了巴西、阿根廷、墨西哥和危地马拉等拉美国家的强烈反对。
无独有偶。就在美国农产品补贴法案出台的次日，美国参议院又通过了关于“贸易谈判权”的修正案。根据参议院的决议，议会有权修改美国政府和其他国家签署自由贸易协定中的任何内容，这对于希望获得“快速审批”（又称“快车道”）贸易谈判特权的布什政府来说无疑是沉重的打击。
布什总统一直希望国会能授予他“快速审批”贸易谈判权，来加速美洲自由贸易区的谈判，并启动世界贸易组织的新一轮谈判，不少拉美国家对此也都寄予了相当的厚望。参议院的修正案在很大程度上制约了布什政府进行自由贸易谈判的决定权。此间分析人士指出，美国参议院的这一修正案使得拉美国家在和美国政府的自由贸易谈判中态度将趋于谨慎，因为任何贸易协定的条款都可能在美国国会的干涉下修改，这不仅不利于美国和部分拉美国家的双边自由贸易谈判，而且对于美洲自由贸易协定的谈判也绝对不是一个好消息，在一定程度上也会阻碍美洲国家在2005年1月前完成关于建立美洲自由贸易区谈判的进程。
拉美经济界人士认为，美国增加对农产品补贴和国会削减总统贸易谈判权是在美国经济不景气的情况下争取经济尽快复苏，稳定其经济霸主地位的新贸易保护主义措施。美国的这种做法必将严重损害其他发展中农业国家的经济发展，从而导致世界范围内贸易保护主义重新抬头。但美国在去年世贸组织多哈会议上所作出的逐步减少对农产品补贴的承诺和现在出尔反尔的做法是要付出相当的代价的，而且已经开始付出代价。
从长远观点看，美洲自由贸易区的建立对美国来说利大于弊。目前美国在拉美地区的出口遇到了阻碍，拉美国家的平均关税比美国高4倍。如果能建立美洲自由贸易区，则这一障碍将不复存在。基于上述考虑，建立美洲自由贸易区将是美国政府的长期战略之一，对此不会轻易更改。而美洲自由贸易区的建立对拉美国家来说也是有利的，所以大部分拉美国家在美洲自由贸易区的谈判中态度是积极的。从中长期看，美洲自由贸易区的谈判的斗争会更加激烈，但谈判并不会因此中止，对于在2005年结束美洲自由贸易区的谈判还是可以持谨慎乐观的态度。