澳大利亚总理霍华德即将抵达北京，据澳方人士透露，此次访华的首要目的是争取中国政府将一份价值近1600亿港元的液化天然气长期供货合同给澳大利亚，同时庆祝两国建交30周年。据透露，霍华德同朱镕基总理会谈的中心议题就是长达25年的液化天然气供货交易。不过，澳大利亚如愿以偿的希望并不很大，一是因为另有印尼和卡塔尔两家液化天然气生产商参加竞争，印尼供气的运输成本要比澳大利亚低得多；更重要的是澳大利亚正积极争取替美国为台湾建造常规动力潜艇，这个“致命”的国际政治因素有可能对澳大利亚获得合同极为不利。