70年代，一说到旅游，人们想到的是到中国来旅游的外国人，他们是外宾，他 们的活动是外事活动，大家都小心谨慎地接待他们，各地都拿出最好的房间，安排 最好的饭食，“外宾”所到之处，警察要出面驱散围观的人群，摩托车为“外宾车” 开道的事也决非少见。接待人员讲的是《人民日报》上的话，领导接见、宴会等礼 遇，一切按既定的接待规格行事，马虎不得。既然是“客人”，自然不能多考虑钱， 更不能考虑赚钱，“政治第一，友好为上”。记得当时曾经出现过这样的事情：大 街上卖冰棍的老太太见有“大鼻子”过来，连忙说“吃吧，吃吧”，频繁地摆着手 说“不要钱”。那个时候，对一般老百姓来说，旅游既然是“外事”，是“外国人 的事”，当然是和自己没有关系的事，因此，“宾馆”门口有军人站岗外国人不理 解，中国人倒觉得理所当然；进入“友谊商店”的门口要看护照，一般中国人哪有 那玩艺儿，所以这样的商店，别说买东西，进去看看也不行。当时的导游人员，要 是有人提出给小费，那无异于一种“莫大的侮辱”，是一种“看不起我们中国人” 的不友好的表现。根据当时的纪律，就连一只普通的圆珠笔，只要是外国人送的， 必定要登记上交。倒是日本人聪明，他们发明了给中国导游送“锦旗”，送导游本 人的照片。
80年代，开放之风吹遍了中国的大江南北，封闭多年的大门终于打开了，成千 上万的外国人拥进了这块古老而神秘的大地，渐渐地外国人可以去的地方越来越多， 外国人可以看的东西也越来越多。为了接待外国人，各地建起了一些人们过去很少 看到过的高楼大厦，开始叫“饭店”，有的还叫“酒店”，那里头“方便的地方” 比家里的客厅还气派。北京东郊矗立起长城饭店的时候，一时里成了人们争相照相 留念的“纪念碑”。于是，很快大家明白这样一个道理，外国人真有钱：他们住最 高级的饭店，出门坐飞机，坐火车要软卧，坐最好的汽车，买最好的东西，个个都 像个百万富翁。因此，在中国“旅游饭店”、“旅游餐厅”、“旅游商店”、“旅 游汽车”，凡是冠之以“旅游”的东西，都必定是最好的，最高级的。这又把外国 人弄糊涂了，在他们国家，凡是冠之以“旅游”者，都是大路货，满足大众需求的， 决不是豪华的，昂贵的，飞机上的“旅游舱”、餐馆里的“旅游餐”、跑长途的“ 旅游车”都是比较便宜的。这时候，人们突然感觉到，挣外国人的钱非常容易。既 然飞机票、火车票“内外”可以两个价，公园门票外国人要掏比中国人多一倍甚至 几倍的价格，当然吃饭也要两种价格，坐汽车两种价格，买东西两种价格，“内宾 价”、“外宾价”已成定式。也就在这个时候，人们逐渐明白了以往只是“专家们” 才说得出来的道理：旅游“投资小，见效快”，旅游骤然成了一个赚钱的好行当。 当年外乡人到了偏僻的山村，当地老百姓把客人让到家里，吃饭不要钱，做买卖都 羞羞答答，后来也学会了，和他的狗照一张像，不给个块儿八角的也决不“赏脸”。
外国旅游者的进入也大大地影响了中国人，“游山玩水”也不再是什么谈虎色 变的“忌讳”，国内旅游悄然而起，“不提倡、不反对、不宣传”的方针也慢慢地 被搁置了，被忘却了。于是，在中国，一股旅游热潮骤然而起，从中央到地方，从 城市到乡村，从政府机关到团体，都纷纷投入到建饭店、开景点、搞旅游的行业。 到这个时候，旅游已不再是一般人不再问津的“外事”，而成了一件时髦的赚钱买 卖，而且，中国人自己也成了日益兴起的旅游大军的成员。80年代后期，中国的旅 游发展势头令人振奋。1988年北京在全国率先搞起了“旅游年”，这在中国历史上 还是头一次。但是就在80年代的最后一年，一场意外的事件发生了，尽管各行各业 都因此而受到了影响，但是，旅游业受到的影响最大，最明显，人们最没有思想准 备。这个意外的事件告诉人们这样一个道理：国际旅游业是个非常特殊的行业，它 的市场在境外，而境外的许多事情是境内的企业甚至政府难以控制的。也是从这个 时候人们才开始明白旅游还需要促销的道理。
90年代是中国旅游业发展中非常重要的十年，如果说90年代以前的时间里人们 开始接触旅游业，开始了解旅游业，而90年代人们开始从对整个国民经济贡献的角 度审视旅游业，并在实践中探索旅游业发展的规律。80年代最后一年的突发事件对 中国旅游业发展的打击是沉重的，国内因素对国际市场波动的影响是始料不及的； 90年代后期出现的令世界震惊的亚洲金融危机对中国旅游业也产生了重大影响，国 际市场本身的变化殃及中国旅游业的经营也是没有想到的。但是，这两个实践却为 人们提供这样一个信号：旅游业又有很强的抗危机的能力。90年代初期中国国际旅 游市场的振兴远比许多外国人预测的要快，90年代后期金融危机对中国旅游业的影 响也远比许多人预测的时间要短。面对各种挑战，中国的旅游业不断发展，各地发 展旅游的热情有增无减。90年代初期到中期，中国出现了一轮人造景观建造热潮， 旨在赚旅游钱的“西游记宫”以及名目繁多的“园”、“城”、“村”等遍地开花， 当然其中也有佼佼者——如深圳的锦绣中华等——脱颖而出，然而令人悲哀的是， 这些“花”不少属于“昙花”科，一现即逝。更有可怜者，有的甚至未等花开便告 夭折。这个教训是深刻的，好在权且当作“交学费”聊以自慰。人们自然可以从中 得出自己的结论，旅游业既然是个产业，它的发展是有规律的，也是有条件的，决 不像当年人们想象的那么简单。
对广大公众来说，在中国旅游业发展过程中还有一个闪光点就是“长假期”， 进而引发了“假日消费”、甚至创造了“假日经济”。在不发达国家中，中国实行 每周“双休日”制不算晚，然而实行一年三个“长假期”制又走在了许多国家的前 头。不管政府制订这些政策的初衷是什么，但客观上是刺激了中国公民的旅游消费， 改变着人们的消费观念。无论是利用长假期在国内景点游览一番，还是趁机到海外 潇洒走一回，反正是把许多城里人的心给撩动了，似乎不出去走一走对不起这假期。 虽然，第一个长假期“五一”出现了人满为患、出不去、回不来的现象，第二个长 假期“十一”旅游界上上下下“严阵以待”，预想的那个高潮并没有出现。这毕竟 只是两次，开头的两次，“假日运动”刚刚开始，远远没有进入正常运行，这还需 要时间和实践，对它的分析、研究还刚刚开始，对这一政策预期的定论为时过早。 但有一点还是应当注意的，对中国公民的旅游能力不要估计过高。中国人花钱的地 方很多，没有过上宽余日子的还大有人在。况且，假日并不等于旅游，打发假日的 方式是多种多样的。
经过近20年的发展，中国开始从国民经济的角度来审视旅游业的作用。特别是 世界旅游组织做出了中国将成为世界第一大接待国和世界第四大客源国的预测出台 之后，中国开始认真地从发展的功能上考虑旅游业。在党中央和中央政府的层次上， 第一次将旅游业确定为国民经济的新的增长点。在这一大政方针出台后，国家的休 假、出入境管制、外汇管制、国内外投资等诸多方面都有一些新的政策出台。中国 的旅游业面临着从来没有的好环境。改革在深入，国家将继续开放，全国或地方的 经济结构和产业结构都在发生着变化，都在不断地调整———主动地调整或被动地 调整。于是，不少地方，上到一个省（自治区），下到一个区县或城镇，开始把旅 游业作为大产业来发展，到处请人做规划，甚至不惜巨金，请外国咨询公司做规划， 搞策划，决心以“大手笔”开发大市场，将旅游业作为“支柱产业”、“龙头产业” 的目标来发展。这大概可以算作留给新世纪的一份厚礼。
经过20多年的旅游发展，人们似乎逐渐明白了这样的一些道理：不能简单说旅 游是“投资小、见效快”的行业，而在许多情况下是要投大资，而且投资回收期是 相当长的，特别是旅游基础设施的投资；旅游业不是简单的“无烟工业”。旅游的 影响是多方面的，既有经济的影响，又有政治的、文化的、社会的和环境的影响， 旅游的影响也不都是积极的，也有消极的。如果“无烟”指的是“没有污染”的话， 那显然是片面的一厢情愿；作为国家在一段时间里，将旅游业确定为国民经济的新 的增长点，这并不意味着全国各地都要把发展旅游业放到首位，旅游业也不是在任 何地方都可以成功的，它也决非是解决所有经济问题的灵丹妙药，不考虑需求、可 进入性等多种市场条件而盲目开发景点、发展旅游，是难以成功的；中国发展旅游 业需要政府主导，但这决不意味着政府包办，在很多地方，在很多领域，私营部门 在旅游开发和经营中可能会发挥更大的作用；旅游业的发展需要资金，但更需要知 识,需要人才。世界旅游组织早就警告过各国政府和企业,发展旅游业要靠专业化的 人才和专门的知识,否则难以如愿......总之,20年的实践，使我们更好地了解了旅 游，使人们的头脑更加清醒了，使人们更加注意科学了。这无疑是个很大的进步。
在全世界范围内，2000年被当作一个非常特殊的年份，跨入2000年的这一刻被 炒得纷纷扬扬。但是，2000年仍然还是在20世纪，再过几个月才真正进入一个新的 世纪，那么21世纪中国旅游业向何处发展呢？这自然是大家关心的，政府关心，企 业关心，老百姓更关心。21世纪还没有开始，21世纪还是个很长的过程，现在生活 在这个世界上的人，恐怕能够走过整个21世纪的为数不会很多，尽管世界上的高科 技还会有许多突破，人们的预期的寿命会大大延长。从现在情况来看，有些事情似 乎可以预料,比如,中国要加入世纪贸易组织，中国的旅游将会受到更多的国际竞争 对手的冲击；网络技术将会更大范围内普及，它会对旅游活动或旅游经营产生重大 的影响；中国将更加开放,中国人出境旅游的规模和范围将进一步扩大,中国作为一 个潜在的旅游客源国受到周边国家和地区，甚至许多发达国家关注；人们对环境和 生活质量更加关注，对旅游产品的要求更加苛刻；中国开发西部的发展战略已经启 动，西部的社会经济将会有重大的变化；世界旅游者的消费需求也在变化......。 当然，还会有很多的情况，可能远比我们现在预料的多得多，人们现在还想不到， 难以预料。因此，无论是旅游管理者，旅游经营者，还是旅游者本身，都要注意周 围的变化。书上说，变化是绝对的。因此，所有旅游“利益相关者”———这是西 方社会刚刚流行一个新词语（stakeholders）———都要关心这些变化，根据这些 变化做出自己的决策和反应。和20世纪一样的，也许更加明显，影响旅游业发展的 因素会非常复杂多变，难以预料。只有认真不断地分析变化，预测变化，反应灵活， 对策得当，才可以获胜。有一句名言，叫做“前途是光明的，道路是曲折的，要取 得成功需要大家坚持不懈的努力”。因此，有这样一个观念需要明确的：世界旅游 组织对中国未来20年旅游发展做出了一个令人鼓舞的“旅游大国”的预测。然而预 测只是预测，这并不意味着这一定就是事实，因为预测者做预测时预先有许多假设。 这些预测的美好未来需要我们艰苦的努力才有可能实现。并不是每一个“守株者” 都会碰到倒霉的兔子。